Peter Henry Emerson est « l’inventeur » du mouvement naturaliste.

Les caractéristiques de ce mouvement sont :

• netteté de l’image, proche de la vision de l’œil humain (nette au centre de l’image et floue sur les bords) ;
• recherche d’une représentation picturale de l’homme.
• prises de vues en extérieur privilégiées.
• travail du flou, du crachin, du brouillard
• travail du développement de l’image pour donner l’impression du dessin, du pastel, du crayon.
• thématique de la vie paysanne.
• image technique, scientifique.

Il fait appel aux codes du mouvement réaliste en peinture (tel que Jean-François Millet). Mais Peter Henry Emerson ne tient pas à démontrer la vie des paysans, mais tient plutôt le discours de la production technique (des connaissances techniques qui permettent la production de l’image).

Peter Henry Emerson proclame la naissance du Naturalisme en 1889 quand les photographies de Frank Meadow Sutcliffe sont reconnues par la Royal Photographic Society. Mais Peter Henry Emerson proclame bientôt la mort de la photo naturaliste à cause d’un cliché de George Davison, The Onion Field, un sténopé de 1890.

Peter Henry Emerson défend la photographie technique et ici George Davison crée une photo qui répond aux caractéristiques du naturalisme mais sans la technique (puisque le sténopé laisse une grande place au hasard quant à la technique de prise de l’image). Tout ce que fait Emerson pour défendre la photographie en tant qu’art majeur est détruit par un seul cliché. George Davison démontre que la photo peut être un moyen d’expression de son propre moi.